8 de febrero de 2010

Espectaculares imágenes de Marte revelan evidencias de antiguos lagos

Imágen tomada con la Context Camera de un cráter cerca de Ares Vallis. El piso del cráter muestra varias depresiones irregulares, planas, que se interpretan como antiguas cuencas de lagos.
Foto: NASA

Unas imágenes espectaculares sugieren que el planeta Marte fue lo bastante cálido hace tres mil millones de años como para poseer lagos, un período que previamente se pensaba que era demasiado frío y árido para permitir agua en la superficie, según una investigación publicada a inicios de enero en la revista "Geology".

El autor principal del estudio es Nicholas Warner, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en el Imperial College de Londres.

La investigación, realizada por un equipo de esa universidad y del University College de Londres, sugiere que durante la Era Hesperiana, hace aproximadamente tres mil millones de años, Marte tenía lagos originados por la fusión de hielo, cada uno con unos 20 kilómetros de extremo a extremo, en varias zonas del ecuador.

Investigaciones anteriores habían sugerido que el planeta Marte era cálido y húmedo en sus inicios, pero que hace unos 3,800 ó 4,000 millones de años, antes de la Era Hesperiana, el planeta perdió la mayor parte de su atmósfera y se tornó frío y seco. En este nuevo estudio, los investigadores analizaron imágenes detalladas captadas por el MRO ('Mars Reconnaissance Orbiter') de la NASA, satélite que actualmente está en órbita al planeta rojo, y han llegado a la conclusión de que tiempo después Marte experimentó períodos cálidos y húmedos.

En las imágenes, los investigadores analizaron varias depresiones localizadas encima del Ares Vallis, que es un desfiladero gigante que se extiende 2,000 kilómetros a través del ecuador marciano.

Durante ese período pudo darse una mayor actividad volcánica, impactos notables de meteoritos o cambios en la órbita de Marte, que calentaron la atmósfera marciana lo suficiente para fundir los hielos. Esto debió haber creado gases que temporalmente le dieron mayor espesor a la atmósfera, atrapando más luz solar y permitiendo un entorno apto para mantener el agua en estado líquido.

Pequeños canales comunicando antiguos lagos marcianos.
Foto: NASA

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron las depresiones y descubrieron una serie de pequeños canales sinuosos que las conectan entre sí. Los investigadores dicen que estos canales solamente pudieron formarse por agua corriente, y no por hielo pasando directamente a gas.

Los científicos pudieron dar más apoyo a sus conclusiones al comparar las imágenes de Marte con imágenes de paisajes de termokarst que se encuentran en la actualidad en la Tierra, en lugares como Siberia y Alaska. Los paisajes termokarst son áreas donde el 'permafrost' se está derritiendo, creando lagos que se intercomunican por el mismo tipo de canales de drenaje encontrados en Marte.

El equipo cree que el hielo, al derretirse, habría creado lagos y que una elevación en los niveles del agua habría provocado que los lagos se salieran de sus cauces, lo que permitiría que el agua excavara su ruta a través del suelo congelado desde los lagos más altos y drenaran hacia los lagos que estuvieran en lugares más bajos, creando canales permanentes entre ellos.

Los investigadores determinaron la edad de los lagos contando los impactos de cráter, un método originalmente desarrollado por científicos de NASA para determinar la edad de características geológicas en la Luna. Mientras más cráteres alrededor de una característica geológica indica que un área es más vieja que una región menos impactos de meteoritos.

En el estudio, los científicos contaron más de 35,000 impactos de crácter en la región alrededor de los lagos, y determinaron que los lagos se formaron aproximadamente hace tres mil millones de años.

Los científicos no están seguros de cuánto tiempo duraron los períodos cálidos y húmedos durante la Era Hesperiana o por cuánto tiempo tuvieron agua líquido los lagos.

El nuevo estudio será de utilidad para los astrobiólogos que están buscando evidencias de vida en Marte. Las cuencas de lagos encontradas señalan regiones del planeta que pudieron ser hábitats potenciales para la existencia de vida microbiana. Estas áreas se perfilan como objetivos de máximo interés para las misiones robóticas futuras a Marte.

El próximo paso consistirá en proseguir la línea de estudio abierta por este equipo de especialistas, pasando a investigar otras áreas ubicadas a lo largo del ecuador de Marte para poder determinar cuánto terreno abarcaban durante la Era Hesperiana los lagos de la clase descrita.

Para más informaciones, visite la página del Imperial College London.